时隔半载，终是回到西厢阁中。

苦命姑侄相拥而泣，直哭得肝肠寸断。

柳氏更是几度昏厥。她自责当初自私抉择，亲手将侄儿送入龙潭虎穴。

若不是当日苦求侄儿听从大夫人的要求，也不会落得如此凄凉下场。

想她侄儿入府前尚是清清白白的黄花闺女，如今不仅贞洁已失，竟似那权贵玩腻了的物件，随手便弃如敝履。

先前想着进了东房好歹能挣个姨娘名分，享些富贵荣华，谁承想如今这般被退了回来。往后便是想说亲事，只怕也难寻个好人家了。

柳氏捶胸顿足道，“姨母实乃罪人！”又连声呼唤亡姊名讳，“宣姐啊宣姐，都是晴儿的罪过，是我未能照看好咱们孩子...”

玉栀见姨娘悲恸欲绝，心下虽如刀绞，却强自按捺，“姨母切莫如此...”可说着，自己倒先红了眼眶。忙以袖掩面，胡乱拭去泪痕，强撑出几分笑意，“横竖都过去了，姨母要好生将息才是。”

林香见姑侄二人悲恸至此，亦感同身受。上前轻抚柳氏背脊，柔声劝道，“姨娘莫再纠结，凡事总要往前看。如今小姐既回了西厢，您与小姐还要好好过日子，何苦再想这些伤心事？”

柳氏点点头，似乎听进去了，可还是攥着玉栀的手不放，絮絮叨叨又说起亡姐旧事。

玉栀默然静听。她对早逝的生母印象本就模糊。此刻听姨母这般追忆，恍惚间似见着母亲音容。

讲着讲着，二人再次垂泪。

二人叙话良久，见柳氏泪痕渐干，神色稍缓，玉栀这才得空问道，“怎不见依依？”

柳氏闻言愁眉更甚，“那孩子...被送去兰苑读书了。”

玉栀心底一惊，那兰苑可是李姨娘的居所，遂急问缘由。

柳氏憋闷难言，终是道出实情：

原是前些日，柳氏每日携女晨昏定省。岂料一日侯爷忽起兴致，当夜便留她侍寝。那李姨娘闻得此事，妒火中烧，翌日竟将柳氏拒之门外，更立下规矩不许其再来请安。偏生那侯爷近日忽关切起二小姐的学业，李姨娘便趁势硬将依依强接至兰苑。面上说是替人管教，实则不过是要在侯爷跟前卖弄贤良。

若非玉栀今日归来，这西厢院里怕只剩柳氏一人形单影只了。

“怎会这样...”玉栀听罢，愈发难过。果然西厢失了大夫人的庇佑，似那无主的荒园，便是过路的野犬，也敢进来踩上几脚。

恍惚间又忆起那段艰难时日，只是从前好歹还能自由出入。而今守门的家丁，都换成了西院的人。便是丫鬟要出个门，也得层层请示。这侯府上下，分明已是李姨娘一手遮天的局面。

柳氏悲声泣道，“我能有何为？入府十数载，始终是个边缘人。既无李姨娘那般巧舌如簧，能得老爷专宠。亦无大夫人那般显赫家世，连府中丫鬟都敢轻贱于我。原本倚仗的柳家，如今也已败落。就连亲生骨肉...”说到此处竟愈发哽咽难言，“也被人夺走...这深宅大院，似我这等无依无靠的妇人，活着已是艰难。”

玉栀听罢，悲叹姨娘不过叁十出头，鬓边已华发早生。忽忆儿时姨娘明媚少女的模样，如今竟被岁月磋磨如此。

至此心下豁然：女子寄身侯门为妾，终是仰人鼻息。纵有绫罗加身，不过镜花水月。

这深宅大院里的姬妾，哪个不是举步维艰？今日得宠时众人捧月，明日失势便任人刀俎。倒不如粗衣粝食，独守寒窗，也好过看人脸色。